Mary Tilman grandit dans une famille pauvre de métayers du Mississippi. Elle ne reçoit qu'une éducation rudimentaire à l'école de l'église locale. Pendant des années, elle gagne sa vie comme employée de ferme. A bout de force, elle déménage à Hazelhurst dans le Mississippi, ou elle travaille comme domestique, jardinière et baby-sitter. Elle prend sa retraite en 1975 et commence alors à transformer le jardin de sa petite maison en galerie d'art.
Utilisant des planches de bois ou des tôles comme support, elle peint le quotidien: des portraits d'amis, de voisins, des figures allégoriques ou des animaux de la ferme. La plupart en une ou deux couleurs. Elle ajoute parfois des signes ou des slogans qui marquent sa croyance son amour de Dieu.
Si l'œuvre de Mary T. Smith, comme celle de Bill Traylor (dont j'ai déjà parlé ici), plonge ses racines dans le folk-art, elle s'en éloigne aussi par la liberté et l'inventivité qu'elle témoigne par rapport aux schémas traditionnels.
